しろいしれんこん

　佐賀県の中南部、有明海沿岸に広がる白石町。この地域で育まれる「しろいしれんこん」の特長は、なんといっても味のよさにある。
「夏はシャキシャキして、ナシみたい。冬はホクホクして、おイモみたいと言われます。おいしさは、他とはちょっと違うのかなと思います」
　そう胸を張るのは、ＪＡさが白石地区蓮根部会部会長の小野充さん（50）。その秘密は特別な泥にあるという。
「この辺りはもともと干拓された土地なので、泥に有明海の豊富な栄養が含まれています。しかも、かなりきめ細かいんですよ。素手で触ったら、指紋に入り込んでなかなか取れないほど。だから、筋張らない、食感のいいレンコンが育つんです」
　栽培の過程においても、とことん味にこだわっている。
「収穫の一週間ほど前に葉を刈り取ると、レンコンの色が白くなるのですが、あえて、収穫直前まで葉を残すことにしています。ギリギリまで酸素と栄養を取り込むことで、レンコンにうまみが加わっていくんです」
　さらに、市場へ送り出す直前にも、ひと工夫。収穫したレンコンに、はけで泥を塗ってから箱詰めをする。
「ぼくらは〝お化粧〟と呼んでいます（笑）。人も肌の潤いを保つために化粧をしますよね。あれと同じです。レンコンに泥を塗ることで、乾燥を防ぐことができ、鮮度も保つことができます」
　見た目だけでなく、味で勝負していく。それが、生産者に受け継がれてきた矜持でもある。

　そんな白石町でレンコン栽培が始まったのは、大正十一年のこと。「水はけが悪い土地でも育てられる作物」として導入され、やがて米、タマネギ、ダイズと並ぶ、町の特産品に育った。
　そうした多品目の圃場が隣り合って混在しているのも、白石町ならではの特色だと、小野さんは話す。
「ここは恵まれていて、米の隣でレンコンが作れるし、その隣でタマネギを作ることもできるんですよ。そんなことができる理由は、三つあると思います」
　一つめは、平野の至るところにクリーク（用水路）が流れていること。二つめが、圃場整備がしっかりとされていて、どの圃場にも水を引きやすく、抜きやすい設備が整っていることだ。
　そして三つめが、漏水防止パネルを活用していること。レンコン田の周囲を掘り、プラスチック製のパネルを埋め込むことによって、周囲への漏水を防いでいる。ただし、パネルは破損することもある。そこで生産者は、水が漏れていないか毎日、圃場を見回っているという。

宝探しみたいで楽しくもある

　レンコン栽培は、三月に始まる。自家製の種レンコンを手作業で泥の中に定植。収穫は七月下旬から始まり、翌年の四月いっぱいまで続く。
　収穫方法は「水掘り」だ。ホースから噴射される水で泥を吹き飛ばしながら、手でレンコンを探り、掘り取る。ひざまで泥の中に沈み込むため、歩くだけで重労働。しかも夏は炎天下で、冬は氷が張ったなかで、一日中レンコンを収穫し続ける。
「夏は、はいている胴長の中が汗でびっしょり。冬は寒さで耳が痛くなりますね。でも、宝探しみたいで楽しくもありますよ」
　レンコンは、収穫するまで目に見えない。そこが最大の難しさだと、小野さんは言う。葉の状態を見て、地下のレンコンの状態を想像しながら肥培管理を重ねていく。
「だからこそ、掘ってみて、大きいレンコンがとれたときは、おもしろかねぇ」
　楽しそうに話すのは、大ベテランの生産者であり、義父の小野秋實さん（75）。日に焼けた顔をほころばせる。

　しかし近年は、課題も増えてきた。カモによる食害、温暖化による品質低下、包装資材の高騰など。そこで部会では、課題ごとに各4～5人で研究する「しろいしレンコン研究会」を立ち上げた。
「カモ対策、販売対策、栽培研究などチームは七つあります。少人数でやるメリットは、チャレンジしやすいこと。そこでうまくいけば、全体に展開できますからね」
　小野さんは、課題解決に期待を寄せる。

「これからの季節は、レンコンがますますおいしくなります。全国の産地ががんばってレンコンを作っているので、ぜひ、いろんな産地のレンコンのおいしさを食べ比べてみてほしいです」
　そう話す小野さんに、お勧め料理を聞いてみた。
「いちばん好きなのは〝おでん〟ですね。冬のレンコンならではのホクホク感が楽しめますよ」