夏秋なす

　古来、木曽三川の一つに数えられる一級河川の揖斐川。その雄大な流れによって形成された、肥沃な土壌が広がる岐阜県池田町では、品質の高いナスが露地栽培されている。六月末から十月初めごろまで、長期にわたって収穫が続く「夏秋なす」だ。
「江戸時代以前、この辺り一帯は揖斐川の支流だったそう。曲がりくねった流れが氾濫を繰り返しながら姿を変えていき、自然に現在の揖斐川になったそうです。今でも畑の土を五メートルほど掘ると、川の石がゴロゴロと出てくるんですよ」
　夏、ジリジリと照りつける日ざしの下、たわわに実ったナスを見ながら話すのは、ＪＡいび川「夏秋なす生産組合」組合長の今西正直さん（54）。標高九二四メートルの池田山を望み、山水がとうとうと流れる用水路に挟まれた約五アールの畑で、三百五十株のナスを栽培している。

　岐阜県でナスの栽培が本格的に始まったのは、昭和四十年代。揖斐川沿いに広がるこの地域では、安定してナスが収穫できることから生産者が増え、六十一年に同生産組合が発足した。
　この地域の暑さと豊富な山水が、ナス栽培に適していると今西さんは続ける。
「夏は、気温三五度以上の猛暑になることが多いんです。ナスは水不足になると果皮の色がくすんで、商品価値が落ちてしまいます。そこで夕方六時ごろから朝まで、用水路から水を畝間に流し入れて、ナスがたっぷり水を吸えるようにしています」
　地中深くに川の石が埋まっているという畑は、水を流し続けてもスーッと抜け、たまることがない。翌朝には、みずみずしい姿で花を咲かせ、次々と色つやのよい果実をつけてくれる。

帰農塾を開催　生産者を増やす

　肥沃な土壌も、ナス栽培にはうってつけだ。ＪＡの職員だった今西さんが、父の後を継いで就農したのは五十歳のとき。かつて養鶏を中心に営んでいた父は、鶏ふんをたっぷりと使った土づくりをしていたという。
　就農したばかりの年はあまりにも草勢がよく、どんどん分枝して果実をつけるナスに圧倒されたという。手入れが追いつかなかったほど、と今西さんは振り返る。
「四本の枝を伸ばし、誘引ひもでつってＶ字に枝を開かせる、一般的な仕立て方なのですが、当初は次から次へと側枝が出てくるので、整枝が間に合わなくて、ナスの畑がジャングルのようになってしまいました（笑）」
　側枝が出た分だけ驚くほどたくさんの果実がついたが、着果負担が大きすぎて株が倒れるなど、最初の年は収穫量が減ってしまった。

　整枝は「側枝一果どり」。側枝に実った一果をとったらその枝先を摘芯し、ふたたび出てきた新しい側枝に実をつけさせるという方法。摘芯を繰り返すことで、長期間にわたって株の若々しさが保たれ、最終的に収穫量が多くなる。
　また、つねに新しい枝が出るため、お盆の頃の切り戻しは必要なく、果実のとれない期間のタイムロスがなくなるのも利点だという。
　品種は、父の代から変わらないという『千両』。やや小ぶりな果実は濃黒紫色でつやがあり、みずみずしく、柔らかい果肉が市場でも評価されている。
　しかし適期の果実を見逃すと、あっという間に肥大しすぎて、色つやがなくなり商品価値が落ちてしまう。Ａ品の果実は百～百十九グラム。果皮が張り詰めたようにつやつやと輝き、まっすぐに育った果実がよいとされる。
「問題なのがナスを吸汁するカメムシの被害です。被害を抑える根本的な対策は、圃場をきれいに保つこと。草刈りをこまめにして、風通しや日照をよくするように気をつけています」
　また、ナスは風の揺れに弱い。強風で葉が果実に当たって傷つけることがないよう、なるべく果実の近くの葉を摘葉するなど、こまやかな日々の作業が欠かせない。

　ＪＡいび川「夏秋なす生産組合」の生産者は、五十～七十代の九人。五十アールの栽培面積で、年間五～六トンの市場出荷をしている。
「市場出荷は、量も勝負」と、ＪＡ営農部営農課の川村光起さんは話す。
「いま、ＪＡいび川では二年に一度『夏秋なす帰農塾』を開催し、栽培技術を伝えて生産者を増やす取り組みを進めています。現地研修では、今西さんにも栽培指導に当たっていただいています」
　栽培に興味のある人を積極的に受け入れ、生産量を増やしていきたいと声をそろえる今西さんと川村さん。揖斐川の恩恵を受けて育つ、この地の「夏秋なす」を守っていく。