赤糖房に魅せられて郷里に戻り土を耕す

　和歌山県の南北のほぼ中央部に位置し、黒潮躍る太平洋に面した印南町。紀州特有の温暖な気候に恵まれた地域では、三十年ほど前からミニトマト栽培に力を入れてきました。
　八月初旬、山間部にあるハウスでミニトマトの定植の準備をするのは、西山久美子さん（46）です。実家の農業を継いで十七年、親や夫の真次さん（54）と共に、糖度が高く赤色の濃いJA紀州のブランドミニトマト「赤糖房」の栽培を手がけています。
「自家用に水稲を二十アール、父が始めたミニトマトは、ハウス三棟を使って二十八アール栽培しています。親が高齢になるまでは四棟でしたが、今は親と夫とわたしで一棟ずつ管理しています。品質や収穫量を競い合っています」
　そう笑顔で話す久美子さんですが、若い頃は実家の農業にまったく興味がなかったといいます。

　専門学校を卒業後、大型客船のスタッフとして勤め始めた久美子さん。たまたま実家の「赤糖房」を仕事場でおすそ分けしたところ大好評。客船のシェフから「料理に使いたい」と依頼されたことも。そんな周囲の反応に驚くとともに、親が栽培してきたミニトマトの価値に気づかされたそうです。
「印南町に戻って結婚。育児に専念していた三十歳の頃、父から夫婦で農業をやらないかと提案されました。楽しそうに圃場に向かう両親の姿に『農業もいいかな』って思い始めていました」
　兼業農家に育ち、農機具販売・修理会社に勤めていた真次さんと何度も話し合い、夫婦で就農することを決意します。
　手伝い程度では関わってきたものの、当初はわからないことばかり。親元で取り組みながら、栽培上手な生産者を訪ねて栽培法を教えてもらうなど、夫婦で学びを重ねます。
　しかし、二人が新たな工夫や技術を試そうとしても、親は首を縦には振ってくれなかったといいます。
「親には親のやり方があって、小さなことでも変えるのは難しかった。まず、自分たちで試して品質や収穫量で結果を出してから、少しずつ任せてもらえるようになりました」

「赤糖房」を次世代へつなげたい

　就農して苦労したことを尋ねると、間髪をいれず「自然災害」と答えた久美子さん。
　太平洋に面した紀州は、昔から台風の通り道。就農間もない平成二十三年九月に、台風による大雨で紀伊半島大水害が発生します。
　ハウス一棟が一メートルを超える水につかり、定植した千九百株のミニトマトや農機具などが、すべて被害に見舞われました。
「定植を終えた直後でした。ゼロどころかマイナスからの復旧作業はきつかった。夫に会社を辞めてもらったことを悔やんだりもしました……」
　復旧作業を続けるなか、「災害はしかたない」と前向きに土を耕す真次さんの姿や、地域の生産者や友人の支えもあって、久美子さんは立ち直ることができたといいます。

　令和二年十一月には、収穫直前のハウスが突風被害に遭います。潰れたハウスやなぎ倒されたミニトマトに「今年はダメだな」と思ったそう。
　しかし、資材会社の社長が陣頭に立ち、夜を徹してハウスを修復。また、ミニトマト部会の部会長も駆けつけ、整備を手伝ってくれました。
「被災したのは母担当のハウス。『修復してくれた人の恩に報いたい』と、母が気合いを入れて励んで。収穫量が平年よりよくなりました」
　また災害による補助金申請を、いち早く行政にかけ合ってくれたJA紀州には、物心両面で助けられたといいます。
「出費が多く、補助金はありがたかった。地域や生産者の仲間、JAとのつながりの意味を、改めて実感する機会になりました」

　現在、久美子さんが積極的に携わっているのがサークル活動。ミニトマト部会の「赤糖房」生産部会には、女性生産者だけのサークルがあり、汗をかく日々です。
　サークルの役割は、女性目線を生かした「赤糖房」の宣伝活動です。地元はもちろん、都市部の高級スーパーや百貨店の売り場に出向き、PRに取り組んでいます。
「父が始めた三十年前には十人ほどだった生産部会は現在、三十人を超えました。産地と消費者をつなぎ、栽培を希望する次世代へつながるよう活動を続けていきます」

文＝森 ゆきこ　写真＝前田博史　写真提供＝JA紀州