特産クワイの出前授業で笑顔広がる

「あるよ、あった！」
「やばっ、これは、でかい！」
　発泡スチロールの箱に入った冷たい泥をかき分けて、子どもたちが懸命に掘り出しているのは「クワイ」。ここ広島県福山市の特産品です。
　おせち料理でおなじみのクワイは、丸い塊茎から芽が出ている姿から、「食べると芽が出る（出世する）」縁起物の野菜とされてきました。加熱すればホクホクとした食感と、独特のほろ苦さや甘みを味わえます。

　市内で栽培が始まったのは、明治の頃。福山城の堀に持ち込まれたことをきっかけに栽培が広がり、今では全国一の生産量を誇っています。令和二年には「福山のくわい」として、農林水産省の地理的表示（ＧＩ）保護制度にも登録されました。
　市内では学校給食に登場するほどの野菜ですが、クワイがどのように栽培されているかは、地元でも一般家庭では知られていません。
「子どもたちにクワイのことをもっと知ってもらい、愛着を持ってもらいたい」
　そんな思いからＪＡ福山市では令和五年から、小学三年生を対象に「クワイ出前授業」に取り組んでいます。
　きっかけは、ＪＡ福山市常務理事の在間弘和さんが、組合員との会話で「わが家のおせち料理に使うクワイは、漬け物の樽で自家栽培している」と聞いたことでした。
「それなら小学校でやってみたらどうだろうか、と思いついたのです。福山市立駅家北小学校校長の松葉信男さんと知り合いだったので、提案してみたところ、すぐに賛同してくれました。でも準備は、なかなかたいへんでしたね。スーパーに頼んで、発泡スチロールの箱を準備するところから始まりました」
　在間常務は、当時を振り返ります。
　そのとき先生役に抜擢されたのが、当時、ＪＡ営農指導員だった組合員課係長の髙橋康一さん。ふだんは別の作物を担当していたため、授業に向けてクワイについて猛勉強しました。
　さらに髙橋さんは、子どもたちが少しでも楽しく学べるように「クワイマン」というキャラクターに扮することを、みずから提案したそうです。

福山のクワイは日本一じゃけん！

　クワイの出前授業は、六月の定植から始まります。まずはクワイの圃場から土運びです。その量は、軽トラ二台分にも及びます。それを十五個の箱に小分けし、肥料を加え、たっぷりの水を注いで、クワイを植えつけます。
　以後、水やりは子どもたちに任せましたが、髙橋さんもクワイのことが気になって、仕事の合間に小学校に立ち寄っては生育ぶりを観察。水やりや葉切りなどの世話をしてきました。
　実は前回、初めてのクワイ出前授業では、夏の水の管理不足でクワイがほとんど枯れてしまいました。作物を育てる難しさを知り、反省を生かして臨んだ今回でした。

　定植から半年後、待ちに待った収穫の日がやってきました。クワイは、泥の中に伸びた地下茎が肥大したもの。季節は十二月、手がかじかむほどの冷たさでしたが、子どもたちは泥だらけになりながらクワイを収穫しました。

「植えたのは一つだったのに、こんなに増えた」
「ほら洗ったら、こんなきれいな色になったよ」
「あっ、宝石みたい」
　そんな子どもたちの様子を見ながら、松葉校長も目を細めます。

「ありがたいです。地域の特産品ですが、直接触れる機会はなかなかありませんから。しかも作物を育てるのは、簡単なことではありません。手間がかかるし失敗もある。だからこそ、できたときはうれしいんです。このクワイ栽培の体験が、子どもたちの心に残ってくれたらいいなと思います」
　定植や収穫の前には毎回、教室でクワイに関する授業もします。クワイの特徴や、育てる苦労、おいしい食べ方を伝えるためです。
　出前授業での収穫体験を終えた子どもたちの表情は、充実感に満ちています。そして、熱く語ってくれました。
「福山のクワイは日本一じゃけん！」
　ＪＡ福山市の思いは子どもたちの中に、しっかりと、ずっしりと、実を結んでいるようです。

文＝茂島信一　写真＝吉田真也