長崎自動車道の武雄北方インターチェンジから、伊万里市方面に向かう松浦バイパス（国道四九八号）。トラック運転手や観光客もよく利用する幹線道路沿いに、年間十五万人が訪れる産直施設があります。ＪＡ伊万里産地直売所「松浦の里」です。
　店内には、特産のキュウリや小ネギ、イチゴ、ナシやブドウ、柑橘類など、旬の新鮮な農産物がずらり。しかし客の目当ては、それだけではありません。

「毎日、よく売れますね。これがあるけん来よっとよ、と話す方もいるほど。うちの店に欠かせない存在です」
　店長の山下健さんが、そう認めるのは「根っこの会」が作る総菜と弁当。朝八時、敷地内にある厨房をのぞくと、すでにフル回転で調理が始まっていました。
「このダイコンも、ブロッコリーも、うちの畑からひいて（収穫して）きました。漬け物も自分で作って持ち寄っているとですよ」
　と、笑顔で迎えてくれたのは会長の石井末子さん（78）。
　昆布やいりこ、かつお節からだしをとり、野菜はていねいに刻みます。ご飯にのせる梅干しも自作。それが守り続けてきた、こだわりです。

客からの声が原動力になる

　会員は、ＪＡ女性部部員など地域の女性たち。活動が始まったのは、平成十七年のことです。「松浦の里」がオープンするさい、食堂の運営と総菜作りをするメンバーが募集され、発足。「地域にしっかりと根を下ろしたい」という思いから「根っこの会」と名づけられました。
　その名のとおり、今では運動会をはじめとする地域行事の弁当や、企業の会議用弁当、民生委員が高齢者に配付する弁当の注文にも対応。地域にとっても、欠かせない存在になっています。

　しかし発足当初は資金が乏しく、苦労もしたそうです。建物は昔からの産直施設。それを自分たちで改装し、厨房の設備は中古品でそろえました。時給も当初は二百円に設定。コツコツと利益をためて、借金を返し、必要な備品を買い足してきました。
　休みも少なく、年始と産直施設が休む十一月の二日間だけ。一年中、ほぼ毎日、朝五時に集まって、料理を作り続けています。
　その原動力は客からの声、と石井さんは言います。
「お客さんから、おいしいと言ってもらえること、必要とされることがうれしい。『赤飯がおばあちゃんの味と同じ味で、感動した！』と、喜ばれたこともありました」
　気がつけば、七十代後半の会員が増えたと話すみなさん。
「毎日、たいへんよ（笑）」
「でも体が続くかぎり、この活動を守っていきたい」
　今日も夜明け前から、野菜を刻む包丁の小気味よい音が、バイパス沿いの厨房に響いています。

文＝茂島信一　写真＝馬場敬子