ふくべ砂丘らっきょう

　鳥取県鳥取市の福部町は〝ラッキョウのまち〟だ。海辺に広がる砂丘地帯は、右も左もラッキョウ畑。総栽培面積は１００ヘクタールに及ぶ。年間出荷量は、町だけで約１３００トン。ラッキョウの産地、鳥取県の中でもダントツのスケールだ。
　また、町で生産される「ふくべ砂丘らっきょう」は、輝くような色の白さと、シャキシャキとした歯ざわりのよさで知られる。その秘密を、ＪＡ鳥取いなば福部支店支店長の今﨑純治さんはこう話す。
「ここの砂丘地帯は乾燥しているうえ、養分もまったくありません。しかし、むだな水分がないからこそ、繊維質が細かい、キュッと引き締まったラッキョウができ、養分がないからこそ、真っ白いラッキョウができるんです」

　優れた品質は、熟練の技術にも支えられている。
「よいラッキョウを作るポイントは、植えつけの深さと肥培管理ですね」
　と、話すのは「福部らっきょう生産組合長会」会長の横田仁志さん（73）。
「芽出しがいいように、浅めに植えるのがこつ。芽が出た後で、球根が青くなるのを防ぐため、砂を寄せるんです」
　植えつけ作業は、１年でもっとも暑い７～９月にかけておこなわれる。表面温度が60度にも達する砂地に、種ラッキョウを１球ずつ植えていく作業は「いちばんたいへん」と、横田さんは話す。
　芽が出たら、約20日おきに肥料を与えていく。砂地は保肥力もない。即効性のある肥料を、こまめに与えていくのが基本だ。ただし、肥料を与えすぎると葉ばかりが茂り、〝太り〟が悪くなる。そのあんばいを見極めるために、横田さんは暑い日も寒い日も、砂丘の畑に通い、葉の色を観察しながら、肥料や水の量を調節する。

先人の努力の上に今の成果がある

　収穫後は「切り子」たちの出番だ。生産者の家族や近所の人が、ラッキョウを出荷できる形に切りそろえていく。切り子は、横田家だけで25人。町全体では約１０００人が働いている。また夏場の植えつけ作業には、多くの「植え子」が活躍。ラッキョウ栽培は、まさに地域を挙げての産業だ。
　しかし近年は、高齢化などにより、こうした人手を集めるのが難しくなってきた。それでも、横田さんは前を向く。
「この浜に合うものを先人たちが探し、努力をしてきたその上に、今の成果があります。生産者はみんな感謝していますし、これからもラッキョウ栽培が続いていく体制を、つくっていきたい」

　そう話す横田さんの作業場では、97歳になった母の文子さんも、切り子として働いていた。
「今年もこうして切らせてもらっていることがありがたい。元気の秘訣？　毎日食べてるラッキョウのおかげです」
　現役最年長の〝切り子さん〟は穏やかに笑って、また次のラッキョウを手に取った。