コマツナの名前の由来は、地名だという。江戸時代に、現在の東京都江戸川区小松川で栽培されていたから「コマツナ」。もともとは関東でしか見かけない野菜だった。それが西日本にも普及していくきっかけになった産地が、ＪＡ福岡くるめ管内の「みい地区（旧ＪＡみい管内）」である。
　同地区はもともとレタス、パセリ、ニラといった軟弱野菜の生産が盛ん。しかし夏場の作物が少なく、模索していたときに、大手量販店の勧めで、平成八年にコマツナ栽培を始めた。九州では、もっとも早い作付けだったという。
　だが当時の西日本はコマツナを食べる習慣がなく、当初はまったく売れなかった。それでも諦めず、一袋百円の価格設定や、店頭での定期的な試食販売など、粘り強い取り組みで、西日本のコマツナ市場を開拓。「みいのおかげで、関西はコマツナを食べる習慣ができた」と語る市場関係者もいるほど、評価と信頼を築きあげてきた。

ハウス五十五棟で年六～七回転の栽培

　現在、部会の作付け面積は約三十四ヘクタールで、出荷量は約五千七百トン。全国有数の規模だが、もっと驚くのは、それだけの生産を十五人で実現していることだ。
　その一人が、久留米市北野町の馬場量経さん（44）。五十五棟あるハウスの総面積は、約一・六ヘクタールに及ぶ。
「それでも、部会では下から二番めの規模。いちばん大きい人は、二倍はあります」
　しかも、収穫は一度で終わらない。当地のコマツナはすべて施設栽培。播種から収穫までは、三十～七十日で完結する。馬場さんは、このサイクルを年六～七回転させることで、年間を通じた安定出荷につなげている。
「だから、人頼りの経営。うちだけで八人の技能実習生に支えられていますし、部会全体では百三十人以上を雇用しています」

　また、一つ一つの栽培サイクルには、細心の気配りが詰まっている。とくに重要なポイントは、水管理と換気。夏場は発芽までぜったいに水を切らさないが、雨が多い時期は逆に水を切るなど、灌水量をきめ細かく調整。換気も同様で、その日の気温や風向きなどをみて、ハウスを開け閉めし、空気の流れをコントロールしていく。

「そうやって、収量や品質を一年を通してできるだけそろえていくのが、技術なんです。難しいですが、そこがおもしろい」
　と、馬場さん。地の利も好機につながったという。
「この地区は筑後平野の中でも、とくに土壌がいいんですよ。すぐ近くに筑後川があるので、砂地で、よく乾く。それでいて、昔から氾濫を繰り返してきた土地なので、土が肥えているんです」
　そのため栄養豊富で、棚もちのよいコマツナが育つのだと、馬場さんは胸を張る。

　高品質の秘密は、収穫作業にもあった。コマツナを収穫すると、すぐに調製、計量をして、その場で出荷用の袋に入れ、箱詰めまでしている。
「視察の方が、びっくりされますね。このやり方は時間がかかるんですけど、人が触れる回数をできるだけ減らすことで、鮮度を保持し、異物混入のリスクも減らすことができるんです」
　平成二十七年には、コマツナとしては初めて、ＪＧＡＰ（農業生産工程管理）の団体認証も取得した。全員が厳しい生産管理に取り組み、全量をＪＡに出荷するのも、部会のこだわりだ。

付加価値を高める挑戦をＪＡも応援

　そして今、馬場さんは新たな挑戦も始めている。化学肥料や除草剤を使わない、本格的な有機栽培である。ＪＡと連携し、有機ＪＡＳの認証も取得した。
「コストは年々上がっているのに、コマツナの価格は、三十年前から変わっていないんですよ。なんとか付加価値を高める努力が必要だと思うんです。と同時に、次の世代のために、持続可能な土を残していきたいという思いも強い。ＪＡもこの挑戦を応援してくれていて、いつか産地全体で取り組めるようになればと願っています」

　コマツナ栽培の開始から三十年。今では西日本でもすっかりメジャーな野菜になったが、だからこそ競合も増えた。
「これからは量だけじゃなく、質が求められる時代。気候変動も大きく、今までのやり方が通用しない場面も増えています。だからこそ、仲間との横のつながりをだいじにし、情報を交換しながら、よりよいものを作っていきたい」
　失敗を恐れず、新たな挑戦を続けていくこと。それが、〝守るべき伝統〟だと馬場さんは信じている。